Dès les premiers jours de leur vie, la succion non nutritive apporte un réconfort immédiat aux bébés et aux enfants en bas âge. Nous avons discuté avec le Dr. Cristina Torres, experte MAM, des avantages et des bénéfices de ce réflexe.
MAM : Dr. Torres, merci de nous avoir accordé cet entretien. Pour commencer, pourriez-vous nous expliquer précisément ce que signifie la « succion non nutritive » ?
Cristina Torres : Comme ce terme l’indique, il s’agit d’un réflexe de succion dont le but n’est pas alimentaire. Contrairement à la succion nutritive, la succion non nutritive a un effet apaisant et est un moyen d’explorer l’environnement, par exemple pour découvrir le goût et la texture des différents objets. Chez les bébés, cela désigne le fait de téter le sein ou le biberon (sans boire de lait), une sucette ou encore un doigt posé sur la langue.
MAM : Quel est la différence entre succion nutritive et non nutritive et comment savoir si mon bébé a faim ou souhaite simplement satisfaire un besoin naturel ?
Cristina Torres : Chez les nourrissons, le besoin de succion est la clé qui mène à l’alimentation et il nécessite de combiner les capacités de respiration, succion et déglutition. Cela permet une prise alimentaire coordonnée qui implique les nerfs crâniens, le tronc cérébral et le cortex. La succion non nutritive, elle, a pour fonction principale l’apaisement et la détente. On oublie assez facilement que les bébés sont constamment soumis à des stimuli – tout est nouveau et excitant – et la succion non nutritive est pour eux un moyen efficace pour se calmer et se relaxer.
MAM : La succion non nutritive a-t-elle des bénéfices pour la santé de bébé et quel est l’utilitéd’une sucette ?
Cristina Torres : C’est une question intéressante. Les sucettes peuvent être utiles dans certaines situations. Elles n’entravent pas l’allaitement, au contraire, elles le favorisent. Par exemple chez les petits nourrissons ou les prématurés, pour lesquels il est important de stimuler le réflexe de succion, elles contribuent à stimuler les fonctions corporelles et mentales complexes liées à l’allaitement. La sucette peut également être utile pour les nourrissons présentant un risque d’hypoglycémie (manque de glucose dans le sang) ou encore pour les prématurés qui ont besoin d’aide pour atteindre le stade de développement neurologique comportemental nécessaire à un allaitement efficace.
MAM : Quels sont les bénéfices médicaux ou cliniques des sucettes ?
Cristina Torres: Outre l’effet apaisant (le stress peut avoir des incidences directes sur la santé des bébés), les avantages médicaux des sucettes comprennent la stimulation du développement neurologique comportemental ainsi qu’un risque réduit de mort subite du nourrisson. Si le réflexe de succion est normal chez les nourrissons et les enfants en bas âge, les parents doivent être conscients que cela peut avoir des répercussions à long terme sur le développement des dents et des mâchoires, notamment au-delà du stade de la petite enfance. L’utilisation excessive de la sucette, aussi bien en nombre d’heures quotidiennes que d’années, peut avoir une influence sur les structures buccale et faciale qui sont en train de se former et causer un défaut d’alignement ou d’emboîtement des dents.
MAM : Quand et comment les parents doivent-ils déshabituer leurs enfants de la sucette ?
Cristina Torres : La plupart des enfants perdent leurs habitudes de succion à leur propre rythme, d’autres ont besoin de l’aide de leurs parents et d’un dentiste pédiatrique. En règle générale, l’idéal est de déshabituer l’enfant de la sucette doucement et progressivement. Rappelez-vous que les enfants établissent une grande affinité avec cette forme d’apaisement immédiat. Il est également très important d’être cohérent dès que vous avez décidé de commencer le « sevrage ». Faites avant tout preuve de patience et de soutien. Vous pouvez sentir quand votre enfant est prêt à arrêter la succion non nutritive. En étant attentifs, vous saurez quand le moment sera venu. Apportez à votre enfant un soutien affectueux pendant la courte période dont il aura besoin pour vaincre cette habitude.
MAM : Est-ce que tous les bébés montrent un besoin de succion non nutritive ?
Cristina Torres : Oui. Le besoin de succion non nutritive est commun à tous les bébés. Il se développe déjà avant la naissance et commence dès le stade de l’embryon, dans le ventre de la mère. La manière dont il se manifeste après la naissance est très variable. Chaque bébé a son propre comportement en la matière, aussi bien concernant l’intensité et la durée que la persistance de cette habitude.
Cristina Torres : L’idéal est d’essayer avec une sucette. Elle aide à diminuer le stress et les douleurs des nouveau-nés à la maternité et favorise la prise de poids chez les prématurés ainsi que le développement gastro-intestinal et la croissance des nourrissons plus petits et moins matures. De plus, elle permet une transition plus rapide et plus fluide de l’alimentation par sonde à l’alimentation exclusivement orale. Cette dernière peut être le résultat d’une amélioration de l’état comportemental.
MAM : Qu’en est-il de la succion du pouce et des autres doigts ?
Cristina Torres : C’est une chose que tous les bébés font et un bon argument en faveur de l’utilisation d’une sucette de qualité. Le fait que sucer son pouce ou ses doigts longtemps comporte un risque de malocclusion dentaire est largement établi. Contrairement à la tétine d’une sucette de qualité, la forme et la fermeté du pouce peut exercer une force considérable sur le palais de l’enfant. Cela fait ressortir les dents de devant supérieures vers les lèvres et repousse les dents de devant inférieures vers la langue, ce qui peut causer une surocclusion prononcée ou une béance dentaire. Autre avantage majeur de la sucette sur le pouce : il est nettement plus facile de déshabituer l’enfant de la sucette.
Cristina Torres : Le besoin de succion non nutritive disparaît progressivement à partir de la première année, dès que le bébé commence à parler, à marcher et à manger davantage d’aliments solides. Là encore, il n’y a pas de règle fixe. Cette évolution dépend du développement physiologique et émotionnel de l’enfant. Les spécialistes Bishara et al. ont étudié le comportement d’une cohorte d’enfants et observé un recul de l’utilisation de la sucette de 40 % au cours de la première année à moins d’1 % la huitième année. Ils ont également constaté une diminution moins importante de la succion des doigts sur la même période, à savoir de 31 % à 4 %, qui restait le mode préféré de succion non nutritive à partir de l’âge de quatre ans. Étant donné que téter son pouce présente un risque accru pour le bon développement des dents et des mâchoires, les parents doivent être particulièrement vigilants.
MAM : Quand et comment les parents doivent-ils déshabituer leurs enfants de la sucette ?
Cristina Torres : La plupart des enfants perdent leurs habitudes de succion à leur propre rythme, d’autres ont besoin de l’aide de leurs parents et d’un dentiste pédiatrique. En règle générale, l’idéal est de déshabituer l’enfant de la sucette doucement et progressivement. Rappelez-vous que les enfants établissent une grande affinité avec cette forme d’apaisement immédiat. Il est également très important d’être cohérent dès que vous avez décidé de commencer le « sevrage ». Faites avant tout preuve de patience et de soutien. Vous pouvez sentir quand votre enfant est prêt à arrêter la succion non nutritive. En étant attentifs, vous saurez quand le moment sera venu. Apportez à votre enfant un soutien affectueux pendant la courte période dont il aura besoin pour vaincre cette habitude.
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Sources: Lubbe, W., ten Ham-Baloyi, W. When is the use of pacifiers justifiable in the baby-friendly hospital initiative context? A clinician’s guide. BMC Pregnancy Childbirth 17, 130 (2017). https://doi.org/10.1186/s12884-017-1306-8.
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